In Varanasi biegt der Ganges für etwa sieben Kilometer nach Norden ab und kehrt seinen langen Lauf zum Meer um. Die Tradition deutet diese Wendung als Ehrerbietung gegenüber Shiva. Praktisch bedeutet dies, dass die Ghats der Stadt nach Osten zum Sonnenaufgang ausgerichtet sind und die Zeremonienplattformen am äußeren Ufer liegen, wo das Flussbett tief verläuft. Diese Tatsache bestimmt die Zeiten für die Ganga-Aarti-Bootsfahrt in Varanasi: Boote können drei bis vier nebeneinander vor dem Dashashwamedh Ghat anlegen und in strömungsarmem Wasser verweilen, während sich das Ritual auf den steinernen Terrassen über ihnen entfaltet. Die Zeremonie wird von Ganga Seva Nidhi verwaltet, einer Stiftung, die das nächtliche Ritus in den frühen 1990er Jahren formalisierte. Sieben junge Priester in safranfarbenen Dhotis arbeiten in gespiegelter Einheit. Die Abfolge ist fest: Muschelhorn, Weihrauch, Kampferflamme und dann die gestufte Messing-Panchagni-Lampe, die schwer genug ist, um beide Arme zu beanspruchen. Wedel aus Yakhaar und Pfauenfächer folgen. Glocken und die Ganga Stuti hallen über das Wasser, weshalb Anbieter von Ganga-Aarti-Bootsfahrten in Varanasi die Motoren abstellen und die letzten fünfzig Meter treiben lassen. Schall trägt sich über dem Fluss besser als entlang der überfüllten Stufen. Die Kulisse bildet ein sechs Kilometer langer Halbkreis aus etwa 84 Ghats – die dichteste Abfolge von Flussufer-Wahrzeichen Varanasis am gesamten Ganges –, von denen die meisten im achtzehnten Jahrhundert von Maratha-Gönnern aus Sandstein neu erbaut wurden. Ahilyabai Holkar finanzierte 1774 den Wiederaufbau des Dashashwamedh; seine ockerfarbenen Chhatris rahmen noch immer die Aarti-Plattformen ein. Stromaufwärts steht das Man Mandir Ghat, wo Jai Singh II. um 1737 astronomische Instrumente aus Mauerwerk installierte. Stromabwärts neigt sich der halb untergetauchte Shiva-Tempel des Scindia Ghats in einem Winkel, den nie ein Ingenieur korrigierte, und die Verbrennungsfeuer des Manikarnika Ghat brennen ohne Unterbrechung. Die Nachfrage nach Tickets für die Ganga-Aarti-Bootsfahrt in Varanasi stieg nach der Eröffnung des Kashi Vishwanath Korridors im Dezember 2021 stark an, wodurch die Pilgerzahlen die Vor-Pandemie-Rekorde übertrafen. Was das Boot als Aussichtspunkt bietet, ist nicht Komfort, sondern Komposition. Eine abendliche Ganga-Aarti-Bootsfahrt rahmt das Ritual als ein einziges weites Bild ein, statt als ein Gedränge von Schultern. Von der Flussmitte aus erfasst das Auge die gesamte Architektur der Hingabe auf einmal: fünf parallele Plattformen, die beleuchteten Fassaden dahinter, die treibenden Flöße aus Diya-Lampen, die von Pilgern freigesetzt werden, und die dunkle Masse des fernen Ufers, wo sich nie eine Stadt ausbreiten durfte. An Kartik Purnima, wenn Dev Deepawali eine Million Lampen entlang der Stufen entzündet, wird dieselbe Sichtachse zum am stärksten umkämpften Gewässer in Uttar Pradesh. So verstanden, beschreiben die Zeiten der Ganga-Aarti-Bootsfahrt in Varanasi weniger einen Zeitplan als vielmehr einen Aussichtspunkt auf eine lebendige Liturgie.